The  Student  Federation  of  the  University  of  Ottawa  (SFUO)  president  and executive  co-ordinator  are  under  investigation  by  the  Ottawa  Police  for  fraud.

The  federation’s  former  president  Hadi  Wess  filed  a  police  report  raising  the possibility  that  current  SFUO  president,  Rizki  Rachiq  and  executive  director,  Vanessa  Dorimain  are  involved  in  fraud,  according  to La  Rotonde, the  campus’s  French  independent  student  newspaper.

André  Bélanger,  business  development  and  risk  manager  at  Caisse  Desjardins—the  federation’s  bank—was  the  first  to  alert  Wess  about  the  possibility  of  fraud  within  the  SFUO  on  Apr.16, according  to  the  police  report  obtained  by  the  paper.

The  tip  led  Wess  to  conduct  an  internal  investigation,  which  uncovered  “significant  details,”   the  report  said,  and  he  then  contacted  the  SFUO  financial  director,  Nicole  Labossiere  three  days  later.

According  to  the  report,   Rachiq  had  opened  a  separate  bank  account  for  a  student  club  named  “Testing  Restaurants  UOttawa,”  which  the  SFUO  described  as  a  “faulty  club.”  The  allegations  against  Dorimain  include  fraudulent  use  of  the  federation’s  funds  for  an  annual  event  called  “LeaderAction”  in  April.

The  bank  account  for  the  Testing  Restaurants  UOttawa  club  has  two  debit  cards,  both  under  Rachiq’s  name  and  multiple  addresses.

Some  of  the  expenses  allegedly  charged  to  the  club’s  debit  card  include  a  $950  pair  of  glasses  from  Albert  Optical, a  $609.37  charge  at  Louis  Vuitton,  a  $498.30  charge  at  J’aime  Coiffure—a  hair  salon  in  Montreal—and  a  transaction  of  $338.28  at  Audi  Lauzon.

According  to  Wess’s  report,  the  club  was  never  approved  by  the  SFUO  vice-president  (equity),  as  is  mandatory  for  all  student  clubs.  But,  he  said  he  suspects  the  letter  given  to  the  bank  dated  January  15,  2016  to  open  the  bank  account  in  January  2017  was  not  authentic.

The  letter   was  allegedly  signed  by  Camelia  Touzany,  the  SFUO  vice-president  (finance)  from  October  2015  to  April  2016,  certifying  that  the  club  is  “officially  recognized”  by  the  SFUO  and  giving  Rachiq  signing  authority  over  transactions  for  the  club.

However,  in  the  Fulcrum  article,  Touzany  said  she  was  not  involved  in  signing  the  letter  that  certified  the  club,  and  attested  that  those  were  not  her  words.

Wess’s  police  report  also  noted  inconsistencies,  as  the  letter  referred  to  Touzany as  the  president  of  the  SFUO.

According  to  the  report,  Rachiq  received  over  $20,000  from  the  federation  after  creating  the  “faulty  club.”

In  an  email  to  the  Charlatan,  Wess  said  he  had  “a  due  diligence  and  fiduciary  duty  to  report  the  potential  fraud,”  as  he  was  president  during  the  time  he  was  alerted.

Before  he  was  president,  Rachiq  was  the  SFUO  vice-president  (finance)  at  the  time  in  April  2018.

He  said  currently,  the  SFUO  is  required  to  do  a  financial  audit  every  year,  and  assumes  that following  the  ongoing  forensic  audit commissioned  by  the  SFUO’s  Board  of Administration (BOA),  there  will  be  “a  long  list  of  recommendations  to  avoid  another  case  like  this  one.”

The BOA  held  an  in-camera  meeting  to  discuss  the  fraud  allegations  and  forensic  audit  on  Aug.  12,  according  to  the  Fulcrum, where  several  motions  were  voted  on  pertaining  the  case.  Rachiq  was  not  at  the  meeting,  based  on  advice  from  his  lawyer,  but  he  did  not  have  a  proxy  present  either.

The  first  motion  to  pass  was  approving  Dorimain  as  the  new  chair  of  the  meeting,  despite  several  members  of  the  Board  and  the  public  citing  a  conflict  of  interest  because  of  the  allegations  against  her,  according  to  an  article  in  the  Fulcrum.

Following  her  approval  as  chair,  the  board  also  voted  in  favour  of  a  resolution  to  have  Wess  pay  almost  $1,000  in  legal  fees  to  the  Toronto  law  firm  he  consulted  while  investigating  the  tip  he  received.

They  also  voted  in  favour  of  a  resolution  that  would  not  allow  the  forensic  audit  to  be  used  in  a  prosecution  unless  approved  by  the  BOA.

However,  motions  attempting  to  suspend  Rachiq  and  Dorimain—one  with,  and  one  without  pay—both  failed  to  pass.

According  to  the  Fulcrum, Paige  Booth,  SFUO  vice-president  (external),  told  members  of  the  public  gallery  that  Rachiq  retracted  his  signing  authority  for  the  federation  until further  notice.

Wess  said  he’s  worried  that  Rachiq  and  Dorimain  remaining  in  their  positions  following  the  allegations  would  affect  the  relationship  of  trust  between  the  students  and  the  federation.

“How  can  students  trust  an  organization  where  the  president,  facing  potential  fraud charges,  continues  to  be  a  signing  authority  for  the  organization?”  he  said.  “How  can  students  trust  the  leadership  of  the  SFUO  while  they  continue  to  employ  an  executive  director who  may  or  may  not  have  been  complicit  and/or  fully  engaged  in  this  fraud?”

Rachiq  was  reached  for  comment,  but  did  not  respond  in  time  for  publication.

The  University  of  Ottawa  released  a  statement  saying  it  will  freeze  all  payment  transfers to  the  SFUO,  but  “measures  will  be  put  in  place  to  ensure  the  continuity  of  financial  operations  until  the  results  of  the  forensic  audit  are  available.”

The  Charlatan acknowledges  that  none  of  these  allegations  against  the  SFUO executives  have  been  proven  in  court.


Photo illustration by Aaron Hemens